Itämainen lyhytkarva syntyi 1940-luvulla, kun siamilaiskasvattajat alkoivat pohtimaan siamilaisen näköistä, mutta täysväritteistä kissaan. Toisistaan tietämättä Isossa-Britanniassa ruskeanaamiosiamilainen risteytettiin täysväritteisen lyhytkarvaisen kotikissan kanssa ja Yhdysvalloissa hieman myöhemmin ristetyttiin siamilainen amerikkalaisen lyhytkarvan kanssa. Näiden jälkeläisistä jatkoristeytettiin lähimmäksi siamilaista kissaa näyttävät kissat uudestaan siamilaisen kanssa. Näin syntyi kokoväritteinen kissorotu, joka sai nimeksi itämainen lyhytkarva. Ulkonäöltään itämainen ja siamilainen ovat samanlaiset, poikkeuksena silmien väri ja vartalon väritys. Itämaisen silmät pitää olla hehkuvan smaragdinväriset, kun taas siamilaisella silmät ovat syvän siniset.
Itämaisiin on käytetty vuosien saatossa mm. venäjänsinistä, brittiläistä lyhytkarvaa, abessinialaista, amerikkalaista lyhytkarvaa. Näiden myötä rotuun on tullut paljon värejä ja kuvioita. Itämaisilla on sallittu reilu 300 erilaista väri- ja kuviomuunnosta valkoisella ja ilman.
